Trasladado del 24 de abril al 5 de octubre, hoy se celebra el Día Mundial contra la Meningitis.
La meningitis es una inflamación grave de las meninges (las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal), de la que destacan dos tipos: la de origen viral, más común y menos grave, y la meningitis bacteriana, considerada por su alta letalidad como una urgencia médica, cuyos agentes causales preponderantes son la Neisseria meningitidis, el Streptococcus pneumoniae o la Haemophilus influenzae tipo b.
¿Qué prevalencia tiene la meningitis?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima alrededor de 2.5 millones de casos nuevos anuales en el mundo, y cerca de 250 000 muertes anticipadas. Como ocurre en la mayoría de las enfermedades, la mayor carga de la enfermedad la asume el África subsahariana, particularmente –y miren qué triste nombre recibe– en el llamado “cinturón de la meningitis”.
En nuestro país, los especialistas la consideran una enfermedad subregistrada, lo que nos impide conocer su incidencia precisa. Las cifras con las que contamos la tipifican como una enfermedad de baja incidencia en comparación con otras infecciones, y en la que el Streptococcus pneumoniae y la Neisseria meningitidis son los agentes causales predominantes.
¿A qué edades ataca preponderantemente la meningitis?
Esta enfermedad ataca con mayor frecuencia a niños menores de 5 años (sobre todo a lactantes menores de 1 año), con un segundo pico de prevalencia en adolescentes y adultos jóvenes entre los 15 y los 24 años. Los adultos mayores de 65 años también son vulnerables a ella.
¿Cómo se adquiere?
La meningitis se contagia por contacto directo o estrecho con las secreciones respiratorias o faríngeas de un portador asintomático o enfermo. Y digo directo y estrecho, porque la bacteria no sobrevive mucho tiempo fuera del cuerpo humano.
¿Qué signos y síntomas manifiesta la enfermedad?
El inicio del padecimiento, manifestado con fiebre alta, dolor de cabeza intenso y rigidez de nuca, es súbito y fulminante. Estos síntomas suelen presentarse acompañados con extrema sensibilidad a la luz (fotofobia), confusión, náuseas y vómitos en proyectil o explosivos. En bebés hay letargo, irritabilidad, rechazo al alimento y abultamiento de la mollera (fontanela). Un síntoma crítico de septicemia (respuesta extrema y desregulada del cuerpo a una infección potencialmente mortal) es la aparición de manchas púrpuras en la piel (petequias) que no desaparecen al presionarlas.
¿Qué daños provoca la meningitis?
La inflamación extrema de este recubrimiento cerebral incrementa la presión intracraneal, comprimiendo y destruyendo el tejido cerebral. Si la bacteria invade el torrente sanguíneo (meningococcemia), provoca coagulación intravascular diseminada, lo que bloquea el flujo sanguíneo a las extremidades, provocando necrosis de los tejidos y fallo multiorgánico.
¿Se puede sobrevivir a la meningitis?
La supervivencia depende en gran medida de un diagnóstico (casi inmediato) y la administración de antibióticos intravenosos de amplio espectro y corticosteroides para reducir la inflamación cerebral en las primeras horas. Por cada hora de retraso en el inicio del tratamiento, las posibilidades de sobrevivir a la enfermedad se vuelven escasas.
Sin tratamiento, la letalidad es prácticamente del 100%. Incluso con atención médica temprana, mueren entre el 10 % y el 15 % de los pacientes afectados, generalmente durante las primeras 24 horas posteriores al inicio de los síntomas. Del 20 % al 25 % de los sobrevivientes quedan con secuelas irreversibles: amputaciones de extremidades, sordera profunda, daño cerebral, epilepsia o problemas graves de aprendizaje.
¿Cómo puede evitarse el contagio de la meningitis?
Como tal, no existe una vacuna “universal” contra la meningitis, ya que ésta depende del agente causal de la enfermedad.
Con el fin de ofrecer una protección amplia y real contra esta terrible enfermedad, los investigadores desarrollaron vacunas dirigidas específicamente a las tres bacterias principales que la provocan: el meningococo, el neumococo y el Haemophilus influenzae tipo b (Hib).
¿Cuáles son los factores de riesgo?
Esquemas de vacunación incompletos, inmunosupresión (como ausencia de bazo o VIH), tabaquismo, infecciones respiratorias previas y vivir hacinados (dormitorios universitarios, bases militares o campamentos).
Una lucha prolongada a lo largo del tiempo
- Las primeras vacunas de polisacáridos contra los serogrupos A y C las desarrolló en 1969 el investigador Emil Gotschlich, miembro del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed en los EE. UU.
- El desarrollo inicial de una vacuna contra el Haemophilus influenzae tipo b (Hib) ocurrió en 1985. La introducción de las versiones conjugadas a finales de los años 80 y principios de los 90 lograron reducir la incidencia de la meningitis por Hib en más de un 90 % a nivel mundial.
- La primera vacuna conjugada antineumocócica (PCV7) fue desarrollada por Wyeth (actualmente Pfizer) en el 2000. Es parte del esquema básico infantil mundial contra las cepas responsables tanto de neumonía como de meningitis neumocócica.
- En 2005, Sanofi Pasteur consiguió la aprobación de la primera vacuna conjugada tetravalente (MenACWY), la que genera una respuesta inmune mucho más potente y duradera.
- En 2010, la OMS, junto con la ONG PATH y el Instituto Serum de la India, desarrolló MenAfriVac, diseñada específicamente para combatir el serogrupo A en el cinturón africano de la meningitis, gracias a la cual prácticamente se erradicaron los brotes de esta cepa en la región.
- En 2013, hace apenas 13 años, Novartis/GSK desarrolló la vacuna contra el meningococo B.
Por: Manuel Garrod, miembro del Comité Editorial de códigoF
Fuentes
Organización Mundial de la Salud. (1 de abril de 2025).
Meningitis.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (9 de septiembre de 2025).
Meningitis.
Meningitis Research Foundation. (2026).
Meningitis and sepsis symptoms.
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (9 de septiembre de 2025).
About Bacterial Meningitis.
Confederation of Meningitis Organisations. (s.f.).
About meningitis.
