Está cada más cercano el día en el que se trasplantarán con seguridad órganos porcinos a seres humanos.

El pasado 19 de diciembre, se publicó en la revista Science un impactante artículo, en el que Luhan Yang, genetista de Bihan Bio, una empresa ubicada en Hangzhou, China, formada por socios de ese país y de los EE. UU., han utilizado con una precisión inusitada el editor genómico CRISPR, para crear los cerdos con las mejores y más profundas modificaciones genéticas realizadas hasta el momento, lo que en sus palabras ha conseguido crear una generación de porcinos cuyos tejidos combinan todas las características necesarias para un trasplante seguro y exitoso en humanos, lo que idealmente ayudará a futuro a paliar el déficit de órganos aptos para este fin.

Como primer paso, los científicos han iniciado una serie de trasplantes experimentales en primates no humanos, los que de resultar exitosos darán paso a probarlos en nuestra especie para 2025.

Es esencial comentar que si bien es cierto que diversos órganos porcinos son equiparables a los de nuestra especie, en su estado natural producen moléculas que activan al sistema inmune humano, provocando el rechazo. Adicionalmente, su tejido tiende a causar coagulación y sangrado anormales cuando interactúa con la sangre humana, y su genoma contiene virus ancestrales, conocidos como retrovirus endógenos porcinos (PERV, por sus siglas en inglés), los que producen partículas virales potencialmente peligrosas para los humanos.

En el nuevo estudio, se asegura que el equipo de investigadores alcanzó un récord nunca visto de 13 genes modificados, los que potencialmente evitará el rechazo inmune. En las células del oído de cerdo, eliminaron tres genes que codifican enzimas que ayudan a producir moléculas en las células de cerdo causales de la respuesta inmune, e insertaron seis genes que inhiben varios aspectos de la respuesta inmune humana y tres más que ayudan a regular la coagulación de la sangre.

Una vez realizada la manipulación genética, los núcleos que contienen ADN de estas células editadas fueron colocados en huevos de ovarios de cerdo previamente recolectados. Los óvulos se convirtieron en embriones que posteriormente fueron implantados en madres sustitutas. Complementariamente, las células de los lechones resultantes obtuvieron otra ronda de ediciones para eliminar las secuencias de PERV, después de lo que su ADN pasó a otro conjunto de óvulos para crear una nueva generación de cerdos con todas las ediciones deseadas, y con órganos potencialmente útiles para ser trasplantados a primates, sin correr prácticamente el riesgo de rechazo inmunológico, coagulación y sangrado anormales, ni presencia de retrovirus.