Se cumplen 40 años de la erradicación de la viruela en el mundo.

El pasado 13 de diciembre del 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) celebró el 40 aniversario de la erradicación mundial de la viruela, ensalzando el hito histórico que constituyó la eliminación global de la enfermedad, anunciada inicialmente el 9 de diciembre de 1979, aunque debieron pasar cinco meses más, hasta mayo del siguiente año, para que la trigésima tercera Asamblea Mundial de la Salud declarara oficialmente: “el mundo y todos sus habitantes han sido liberados de la viruela”.

Como un acto simbólico, las autoridades de la OMS colocaron una placa conmemorativa de bronce en la misma sala de la Organización en la que cuatro décadas atrás los 19 miembros de la Comisión Mundial para la Certificación de la Erradicación de la Viruela, confirmaron que había sido eliminada en todo el mundo.

“Hoy, la viruela es la única enfermedad humana erradicada, lo que constituye sin lugar a dudas la prueba fehaciente de lo que podemos conseguir cuando todas las naciones trabajamos juntas. Ante las enfermedades epidémicas, tenemos una obligación y un destino compartidos. Con esta placa conmemoramos a los héroes del mundo que unieron sus fuerzas para luchar contra la viruela y trabajaron por la seguridad de las generaciones futuras”. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS.

Para ampliar la visión de lo que representó esta hazaña sanitaria, les comentamos que antes de su erradicación, la viruela asoló a la humanidad durante al menos 3000 años. Los especialistas consideran que tan solo en el siglo XX, la enfermedad mató a más de 300 millones de personas. El último brote epidémico de viruela se declaró y contuvo rápidamente en la República Federal de Somalia en 1977.

La viruela llegó a nuestro país en 1520, cuando arribó a las playas de Zempoala, Veracruz, un navío del militar Pánfilo de Narváez, en el que viajaba un esclavo negro enfermo de viruela de nombre Francisco de Eguía, el que esparció el contagio entre los indios, quienes se encontraban en un estadio de particular susceptibilidad inmunológica. En el México antiguo, a la epidemia se le llamó Hueyzahuatl, palabra que significa “la gran lepra” o “la gran erupción”. Los cronistas de la época describen que los cadáveres eran apilados en las calles y los sobrevivientes quedaban estigmatizados con marcas severas en la piel, y con ceguera permanente en muchos de los sobrevivientes.

La viruela es una enfermedad causada por el virus Variola mayor. Algunos especialistas consideran que a lo largo de los siglos mató a más personas que todas las otras enfermedades infecciosas juntas. Vale la pena comentar que dos laboratorios de investigación mantienen en estado criogénico pequeñas cantidades del virus; el Instituto VECTOR de Novosibirsk en Rusia y el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta, EE. UU. Aunque existe una vacuna contra la viruela, la misma ya no está disponible para el público, atendiendo a la erradicación de la enfermedad.