Cuando los temblores van más allá de lo aparente

Aunque lo más evidente de la enfermedad de Parkinson sean los temblores de las manos y la rigidez para desplazarse, lo cierto es que el organismo de quien la padece está bajo un acoso constante, lo que lleva progresivamente a la afectación de las denominadas funciones autonómicas, en cinco áreas fundamentales:

Funciones autonómicas

Al dañar los nervios que controlan las funciones automáticas del cuerpo, los pacientes sufren:

• Dificultades para tragar (disfagia). Es necesario aclarar que la disfagia no afecta solamente la nutrición de los pacientes, sino que es la principal causa de riesgo de muerte por neumonía por aspiración.
• Caídas repentinas de la presión arterial (Hipotensión Ortostática) por mareos y desmayos al tratar de incorporarse
• Deseos apremiantes de orinar, o estreñimiento severo.

Salud mental y cognición

Si bien es cierto que la afectación del movimiento es una consecuencia brutal de la enfermedad, las afectaciones mentales no se quedan atrás:

• Más allá del impacto emocional y la depresión que la enfermedad acarrea, la depresión y la apatía profunda que experimentan los pacientes con Parkinson son resultado de los cambios químicos ocasionados en el cerebro por la disminución de dopamina y serotonina.
• En las etapas avanzadas de la enfermedad, muchos pacientes desarrollan dificultades con la memoria, la planificación y la resolución de problemas simples.
• Los pacientes sufren ansiedad y ataques de pánico, muchas veces vinculados con los periodos “OFF”, cuando el medicamento deja de hacerles efecto.

Sueño y descanso

El Parkinson no permite descansar a los pacientes, ocasionándoles:

• Despertares frecuentes (sueño fragmentado), lo que muchas veces está relacionado con la dificultad o imposibilidad para darse la vuelta en la cama, ocasionadas por la rigidez (aquinesia nocturna).
• Una somnolencia diurna excesiva, que es un efecto secundario de los fármacos o del mal descanso nocturno, lo que aumenta el riesgo de sufrir accidentes.

Comunicación y vida social

El aislamiento que los pacientes con la enfermedad de Parkinson viven es ocasionado por:

• Un volumen de voz muy bajo, con un ritmo monótono (hipofonía).
• Pérdida de expresión facial (amimia, también llamada cara de máscara), lo que muchas veces es interpretado erróneamente como enojo, tristeza o falta de interés, provocando aislamiento social y malentendidos familiares.
• Exceso de saliva ocasionado por dificultad al tragar (sialorrea). 

Área sensorial

• Intensos dolores musculares y articulares.
• Fatiga Crónica que no disminuye con el descanso.

Algunos datos relevantes sobre esta enfermedad

• La enfermedad de Parkinson surge cuando las células del cerebro que producen dopamina, una sustancia química que coordina el movimiento, dejan de funcionar o mueren.
• Se caracteriza por la pérdida progresiva de neuronas dopaminérgicas en la sustancia nigra del cerebro, lo que altera el control del movimiento y genera síntomas no motores.
• La enfermedad de Parkinson es la segunda condición neurodegenerativa más frecuente en el mundo después del Alzheimer.
• La levodopa/carbidopa, el medicamento más eficaz para mejorar los síntomas, el funcionamiento y la calidad de vida de los afectados por la enfermedad de Parkinson, no es accesible ni asequible, ni está disponible en todas partes, especialmente en los países de ingreso bajo y mediano.
• La enfermedad comienza a gestarse incluso un decenio antes de que se hagan evidentes los temblores, manifestándose con:

– Hiposmia: pérdida o disminución del sentido del olfato.

– Atonia muscular durante el período de sueño REM, manifestándose con gritos y patadas.

– Estreñimiento crónico.

– Depresión y ansiedad, lo que frecuentemente es atribuido a la crisis de la edad, pero que realmente se vinculan con la falta de dopamina y serotonina.

• Aunque es cierto que el mayor número de casos de la enfermedad de Parkinson se presentan de los 60 años de edad en adelante, alcanzando su pico máximo en los 70 y más, los especialistas consideran que NO debe ser tipificada forzosamente como una enfermedad de la vejez.
• Investigaciones recientes sugieren que la enfermedad de Parkinson podría originarse en el sistema nervioso entérico (el intestino) debido a proteínas mal plegadas (alfa-sinucleína) que viajan al cerebro a través del nervio vago.
• El diagnóstico de la enfermedad es clínico, basándose en la siguiente tríada: temblor en reposo, rigidez y bradicinesia (lentitud de movimiento), además de la respuesta positiva a la levodopa.
• No existe un análisis de sangre definitivo para el diagnóstico del padecimiento.
• Como tal, la enfermedad de Parkinson no es mortal, y un paciente oportunamente diagnosticado y correctamente tratado puede aspirar a tener una esperanza de vida cercana a la de la población general.
• El riesgo de muerte se incrementa sustancialmente por complicaciones indirectas como neumonía por aspiración (debido a los problemas de deglución que mencioné) o a caídas que provoquen fracturas con mal pronóstico.

¿Qué tratamientos se utilizan para ralentizar el avance de la enfermedad y paliar los síntomas?

• La Levodopa sigue siendo el “estándar de oro”, complementada con fármacos que activan los receptores de dopamina en el cerebro, simulando la acción de este neurotransmisor natural sin ser dopamina realmente, y fármacos para tratar los síntomas motores de la enfermedad.
• La Estimulación Cerebral Profunda (DBS), un procedimiento quirúrgico que puede ser utilizado en pacientes cuya respuesta a los fármacos no es buena.
• Terapias complementarias, como el ejercicio físico aeróbico y el baile, que ayudan a mejorar la plasticidad neuronal y la marcha.

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