“Hace ya tiempo, al recoger a la salida del colegio a mi hijo pequeño, se escucharon los gritos de una señora pidiendo auxilio porque su hijo se estaba ahogando al no poder tragar una botana que se había metido a la boca.
A los gritos desesperados de esa mujer se sumaron algunos más, pidiendo que llamaran a los paramédicos de la Cruz Roja, sin saber que cuando llegaran, lo más probable es que el niño hubiera fallecido o tuviera una lesión cerebral irreversible (lo que por falta de oxígeno puede ocurrir en un periodo de entre 4 y 6 minutos).
Al parecer nadie sabía o no se atrevía a realizar la maniobra de Heimlich (MH), por lo que, aunque inseguro, me vi forzado por las circunstancias a intentar algo que hacía años atrás había aprendido, pero que nunca había realizado en un ser vivo. Afortunadamente, el niño arrojó al tercer intento el mazacote de papas que obstruía su respiración, volviendo a respirar con libertad”.
–Testimonio de un padre que salvó la vida de un niño que se asfixiaba.
“La obstrucción de las vías respiratorias por un cuerpo extraño es un problema común a nivel mundial, y es probable que muchos incidentes se resuelvan sin la intervención de personal asistencial. Se trata de una causa importante de muerte prematura que suele afectar a los más pequeños y a las personas mayores, o a individuos con disfunción neurológica de los mecanismos de deglución. En los niños, es una urgencia médica de alta morbilidad, con tasas que varían entre 10 % y 20 % en todo el mundo. Cada año, es causa de miles de consultas en los servicios de urgencias en EE. UU. y representa el 5 % de todas las muertes accidentales en niños menores de 4 años, lo que la convierte en la principal causa de muerte accidental en la población menor de 6 años”. Medscape
¿Qué es la Maniobra de Heimlich y cuándo debe ser utilizada?
La maniobra se utiliza para resolver una obstrucción traqueal, y fue desarrollada en 1975 por el doctor norteamericano Henry Heimlich (1920-2016); es el procedimiento de primeros auxilios más utilizado en todo el mundo para aliviar rápida y eficazmente la obstrucción de las vías respiratorias por un cuerpo extraño, pero hay que saber cuándo y cómo hacerla, algo que consideramos que todos deberíamos aprender en un curso básico de primeros auxilios.
¿Qué debemos observar antes de tomar acción?
Un paciente consciente que se está ahogando generalmente presenta: afonía (pérdida total de la voz), disnea (dificultad para respirar), estridor inspiratorio (sonido respiratorio anormal, agudo y chillón similar a un silbido), tos débil, cianosis (coloración azulada o violácea de la piel, las mucosas o las uñas) y, finalmente, pérdida del conocimiento.
Lo primero que debemos hacer es preguntar a la persona si siente que se ahoga y si puede hablar. Si puede hablar o toser, la obstrucción es únicamente parcial, lo que es una emergencia menor, pero finalmente una urgencia médica que debe ser atendida de inmediato. Si la persona puede hablar y toser, pídale que tosa lo más fuerte que pueda, ya que la tos enérgica es la forma más eficaz de extraer un cuerpo extraño en esos casos.
Si la persona no puede hablar ni toser significa que la obstrucción de las vías respiratorias es completa y que, de no ser resuelta, lo llevará a sufrir un síncope y un paro cardiorrespiratorio en pocos minutos, por lo que actuar rápidamente, con serenidad y precisión, puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
Sin embargo, antes de realizar la maniobra de Heimlich, y si la víctima aún está consciente, hay que darle 5 palmadas fuertes en la espalda alta, entre los omóplatos, para tratar de ayudarle a expulsar el cuerpo extraño, manteniendo al paciente inclinado hacia adelante y apoyado con una mano en el pecho.
Si la persona a la que hemos palmeado enérgicamente en la espalda no arroja lo que obstruye su respiración, es necesario realizar el procedimiento inventado por Heimlich.
Maniobra de Heimlich con la persona de pie o sentada
Si el paciente está sentado o de pie, hay que colocarse detrás del paciente y abrazarlo por la cintura, presionando con la mano cerrada en un puño, con el pulgar hacia el abdomen del paciente,encima del ombligo (justo en la región mesogástrica, en la línea media). El rescatador sujeta su propio puño con la otra mano y ejerce una fuerte presión hacia arriba contra el abdomen del paciente. Las presiones deben repetirse hasta que el cuerpo extraño sea expulsado de las vías respiratorias de la persona.
Maniobra de Heimlich con la persona acostada en el piso
Con el paciente acostado boca arriba (posición conocida como decúbito supino), coloque las palmas de las manos superpuestas sobre el ombligo del paciente y realice compresiones abdominales rápidas hacia el diafragma en dirección media, con el objetivo de eliminar la obstrucción de la vía aérea. Si la víctima está acostada en el suelo, pero ha perdido el conocimiento, el rescatador debe sospechar una obstrucción de la vía aérea debido a un cuerpo extraño cuando las respiraciones de rescate repetidas no producen la expansión esperada del tórax del paciente.
¿Qué hacer en este caso?
- Inclinar la cabeza de la persona afectada hacia atrás, y levantar su barbilla,
- Abrirle la boca y, si es fácilmente accesible, retirar cualquier cuerpo extraño visible, antes de intentar nuevamente ventilarlo.
- Si el tórax no se expande, realice una maniobra de Heimlich con el paciente acostado en el suelo para extraer cualquier cuerpo extraño en las vías respiratorias que no sea visible en la cavidad oral.
Aclaración importante
Es necesario acotar que las breves instrucciones que hemos compartido con ustedes en esta nota informativa NO constituyen por sí mismas el aprendizaje correcto de la maniobra de Heimlich, aunque en un caso de emergencia es mejor intentarlas, y no ver cómo una persona se ahoga.
Les recomendamos buscar y tomar un curso práctico de primeros auxilios dictado por un equipo de rescatistas o paramédicos calificados.
Para una mejor comprensión técnica, les sugerimos ver el siguiente video explicativo sobre la aplicación de la maniobra en adultos y menores:
Por: Manuel Garrod, miembro del Comité Editorial de códigoF
Fuentes
univadis from Medscape. (27 de abril de 2026).
Manovra di Heimlich: indicazioni e modalità di esecuzione.
Medscape. (16 de junio de 2026).
Maniobra de Heimlich: cuándo y cómo realizarla.
MedlinePlus. (4 de agosto de 2025).
Maniobra de Heimlich en usted mismo.
