El pasado domingo se conmemoró el Día Mundial de la Encefalitis, un padecimiento que suele confundirse con la meningitis, aunque sus implicaciones neurológicas son diferentes.
Entrando en el tema de esta nota, y para aclarar las diferencias entre uno y otro padecimiento, les comento que la encefalitis es la inflamación aguda del parénquima cerebral, el tejido funcional y sustancial del cerebro, compuesto principalmente por las neuronas que procesan la información, y las células gliales que brindan soporte y protección, provocando que la comunicación eléctrica entre neuronas se interrumpa o se vuelva caótica; la meningitis, en cambio, inflama las capas que recubren el cerebro.
¿Qué alteraciones acarrea la encefalitis?
- Alteraciones de la Memoria y “Falsos Recuerdos”, lo que generalmente ocurre cuando la encefalitis afecta el sistema límbico (específicamente el hipocampo).
– Amnesia Anterógrada: El paciente es incapaz de formar nuevos recuerdos.
– Confabulación: El cerebro intenta llenar los “vacíos” en su memoria, creando sucesos que el paciente acepta ciegamente.
- Afasias y Trastornos del Lenguaje. Si la inflamación afecta el hemisferio izquierdo (áreas de Broca o Wernicke), el lenguaje pierde la estructura.
– Afasia de Expresión: El paciente sabe lo que quiere decir, pero es incapaz articular las palabras.
– Afasia de Comprensión: El paciente habla fluidamente, pero sin sentido, y no entiende las instrucciones que le dan.
- Agnosias. El cerebro “ve” pero no reconoce. A consecuencia de la inflamación en los lóbulos occipital o parietal, pierde el significado de lo que perciben sus sentidos.
– Prosopagnosia: Incapacidad para reconocer rostros familiares, incluso el propio en un espejo.
– Agnosia de objetos: Puede ver un tenedor, describirlo, pero no saber para qué sirve hasta que lo toca.
- Cambios en la Percepción Sensorial y Alucinaciones Complejas que, a diferencia de las alucinaciones psiquiátricas, suelen ser muy vívidas y relacionadas con sentidos específicos:
– Alucinaciones Olfativas (Fantosmia): Se perciben olores intensos a quemado, basura o flores antes de una crisis epiléptica (aura).
– Metamorfopsia: Se altera la percepción de tamaño de los objetos (micropsia o macropsia), lo que ha sido equiparado al “Síndrome de Alicia en el País de las Maravillas”.
- Déficits Motores Focales y de Coordinación, que se asemejan a los producidos por un evento vascular cerebral (EVC):
– Hemiparesia: Debilidad en una de las mitades del cuerpo.
– Ataxia: Total pérdida de la coordinación.
- Trastornos del Sueño y Ciclo Circadiano, particularmente en las encefalitis que afectan el diencéfalo o el tallo cerebral:
– Inversión del sueño: El paciente duerme profundamente todo el día, y cuadros de agitación extrema y vigilia total durante la noche.
Las causas más frecuentes de la encefalitis
- La más común es de origen infeccioso, ocasionada por el virus del Herpes Simple (VHS-1 y VHS-2), Arbovirus (transmitidos por mosquitos como el Dengue, Zika o Nilo Occidental), y virus de la infancia (sarampión, paperas).
- Autoinmune: Cuando el propio sistema inmunológico ataca receptores en el cerebro (como la encefalitis por anticuerpos anti-receptor de NMDA).
Factores de riesgo para la encefalitis
- Edad: Niños pequeños y adultos mayores, quienes tienen sistemas inmunes más vulnerables.
- Inmunosupresión: Pacientes con VIH/SIDA, cáncer, o en tratamiento con quimioterapia.
- Geografía y Estación: Vivir en lugares con una alta densidad de mosquitos o garrapatas.
Los síntomas de la encefalitis
Inicialmente se manifiesta como una gripe que evoluciona rápidamente a síntomas:
- Neurológicos: Confusión intensa, agitación, alucinaciones, convulsiones y debilidad muscular.
- Físicos: Fiebre elevada, neuralgias intensas, fotofobia y rigidez en la nuca.
- En lactantes: Abultamiento de las molleras, llanto intenso y rigidez corporal.
La demografía y la condición social en la prevalencia de la enfermedad
- Hay que aclarar que no hay una tendencia a padecer la enfermedad por sexo, pero la encefalitis herpética es más frecuente en adultos mayores de 50 años, mientras que las autoinmunes son más frecuentes en mujeres jóvenes.
- Corren mayores riesgos quienes viven hacinados, carecen de servicios de salud, o residen en zonas rurales sin control de vectores.
¿Cómo se diagnostica y trata la encefalitis?
- Punción Lumbar, para el análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR).
- Imagen: Resonancia Magnética (RM) para determinar la inflamación del tejido.
- Electroencefalograma (EEG): Para detectar actividad eléctrica anormal.
El tratamiento farmacológico depende de la causa que la originó, pero en todos los casos se requiere hospitalización en cuidados intensivos.
Prevención
- La vacunación contra el sarampión, rubéola y varicela son medidas precautorias eficaces.
- Uso de repelentes y eliminación de criaderos de mosquitos.
Expectativas
El pronóstico es muy amplio. Algunos pacientes se recuperan por completo, pero muchos quedan con secuelas permanentes, como pérdida de memoria, cambios en el habla, fatiga crónica o epilepsia.
Como en cualquier padecimiento, el diagnóstico oportuno y el tratamiento correcto hacen la diferencia.
Les recomendamos ver el documental “F.L.A.M.E.S. – Recognising Encephalitis Symptoms”, producido por Encefalitis International.
Casos de algunos personajes diagnosticados erróneamente con algún tipo de enfermedad mental, pero que cursaban una encefalitis
- Susanna Cahalan
Este es quizás el caso más documentado y famoso de los últimos años. Cahalan era una periodista del New York Post que intempestivamente mostró síntomas que hicieron pensar a los médicos que padecía una psicosis o esquizofrenia, con manifestaciones de paranoia, convulsiones y agresividad.
Finalmente, y después de que el neurólogo Souhel Najjar descartara una enfermedad mental, Cahalan fue diagnosticada con Encefalitis por anticuerpos anti-receptor de NMDA, lo que significa que su cerebro estaba siendo atacado por su propio sistema inmune.
La experiodista escribió el libro Brain on Fire (Cerebro en llamas) que fue llevado al cine. La divulgación de su caso dio la oportunidad a que miles de personas con cuadros considerados “psiquiátricos” fueran diagnosticadas correctamente con encefalitis.
- George Gershwin
El famoso compositor estadounidense empezó a tener síntomas extraños en 1937, que incluían alucinaciones olfativas, y problemas de coordinación para tocar el piano.
Al igual que en el caso de Susanna Cahalan, los médicos pensaron que padecía una enfermedad mental, y aunque se determinó que padecía un tumor cerebral, estudios posteriores y revisiones clínicas de su historial sugieren que el cuadro inflamatorio fue agravado o precedido por una encefalitis viral o parasitaria que degeneró en complicaciones fatales durante una cirugía, lo que provocó su muerte prematura a los 38 años, en la cúspide de su carrera.
- Jean-Dominique Bauby
Este es un caso súper interesante, del que hay un libro escrito por el mismo paciente, y una película: “La escafandra y la mariposa”. Bauby estaba en el mejor momento de su vida profesional. Era el editor en jefe de la revista Elle en Francia, cuando súbitamente sufrió un episodio masivo que inicialmente se pensó que era un accidente cerebrovascular, pero que se relacionaba con una inflamación severa en el tallo cerebral, frecuente en complicaciones por encefalitis virales o vasculares.
Bauby desarrolló el síndrome de cautiverio (locked-in syndrome), una condición en la que la mente permanece intacta, pero el cuerpo queda casi totalmente paralizado. En su caso, conservó el control del párpado izquierdo, y con el talento y la paciencia de una asistente logró dictar su libro letra por letra, parpadeando. El libro fue un éxito editorial. Su historia ilustra cómo una encefalitis puede dañar áreas motoras críticas sin afectar la conciencia.
- Gene Wilder
El actor, director y guionista estadounidense padeció la enfermedad de Alzheimer, pero su deterioro final se precipitó por complicaciones infecciosas derivadas con cuadros inflamatorios cerebrales por encefalitis.
La encefalitis es uno de los mayores desafíos diagnósticos de la medicina, por su capacidad para confundirse con cuadros psiquiátricos.
Por: Manuel Garrod, miembro del Comité Editorial de códigoF
Fuentes:
MBJ Journals | Neurology, Neosurgery & Psychiatry. (s.f.).
Herpes simplex encephalitis.
Mayo Clinic. (18 de septiembre de 2024).
Encefalitis.
Organización Mundial de la Salud. (6 de agosto de 2024).
Encefalitis japonesa.
Neurology. (5 de diciembre de 2022).
Autoimmune Encephalitis-A Diagnostic Challenge for the Neurologist.
Encephalitis International. (2026).
World Encephalitis Day (WED) 2026.
Wikipedia. (s.f.).
Susannah Cahalan.
ABC News. (2 de enero de 2028).
Gene Wilder’s widow on what it’s like to care for someone with Alzheimer’s.
