El cerebro, el comando central de nuestro fabuloso organismo

¿Qué es el cerebro?

Nuestro cerebro es el órgano de mayor importancia del sistema nervioso central, cuyas funciones lo hacen también el más destacado de nuestro organismo.

A diferencia de otros órganos, el cerebro no es una estructura estática, sino más bien una red dinámica compuesta por aproximadamente 86 mil millones de neuronas conectadas por billones de sinapsis. Cifras que por sí mismas son sorprendentes.

El peso promedio del cerebro oscila entre 1.3 y 1.4 kg (solamente el 2% del peso corporal), pero consume el 20 % de la energía que producimos y el oxígeno que respiramos. Su textura es gelatinosa, y para proteger su extrema fragilidad está resguardado por el cráneo y las meninges, y bañado por el líquido cefalorraquídeo.

¿Qué es la sinapsis?

La sinapsis es un proceso por el que una neurona transmite señales electroquímicas a otra para permitir que el cerebro procese información, genere pensamientos o ejecute movimientos, y puede ocurrir a través de un impulso eléctrico (por contacto directo) o químico (mediante la liberación de neurotransmisores en un pequeño espacio llamado hendidura sináptica).

¿Cuáles son las funciones esenciales del cerebro?

Las funciones del cerebro se dividen en tres grupos:

• Funciones ejecutivas y cognitivas: Planificación, toma de decisiones, memoria, lenguaje y aprendizaje.
• Funciones sensoriales y motoras: Procesamiento de estímulos (visión, tacto, etc.) y ejecución del movimiento.
• Funciones autónomas: Regulación de la temperatura, ritmo cardíaco, presión arterial y ciclos de sueño.

¿Con la adolescencia llega la madurez del cerebro?

Para nada, ese es un mito ampliamente difundido. A diferencia de los cerebros de otros animales, el cerebro humano tarda mucho más en alcanzar la madurez. La evidencia neurocientífica actual indica que el proceso de mielinización (la mielina es una capa aislante compuesta de grasas y proteínas que recubre los axones de las neuronas, cuya función principal es permitir que los impulsos eléctricos se transmitan de manera rápida y eficiente a lo largo del sistema) y la poda sináptica (proceso natural con el que se eliminan conexiones neuronales innecesarias) en la corteza prefrontal —la zona responsable del control de impulsos y la toma de decisiones— concluye generalmente entre los 25 y 30 años, o bien, no alcanza nunca un nivel óptimo de madurez en ciertas áreas ejecutivas.

¿Por qué el cerebro es frágil?

Aunque el cerebro está resguardado en una caja fuerte ósea aparentemente inviolable, este puede ser dañado con facilidad si sufrimos un trauma violento en la cabeza, o por la acumulación de impactos repetitivos, como le ocurre a los deportistas que practican actividades de contacto físico intenso como el box y las artes marciales en general, el futbol americano y en mucha menor medida el soccer, por poner solamente algunos ejemplos.

Las principales afecciones que puede sufrir el cerebro

• Neurodegenerativas: Alzheimer, Parkinson y otras demencias.
• Vasculares: Accidentes Cerebrovasculares (ACV/Infartos cerebrales).
• Salud mental: Trastornos depresivos, ansiedad y trastornos del espectro esquizofrénico, entre otros.
• Epilepsia: Trastorno de la actividad eléctrica neuronal.
• Tumores cerebrales.
• Encefalitis (inflamación del cerebro): Puede provocar problemas como pérdida de la visión, debilidad y parálisis.
• Trastornos cerebrales genéticos.

Principales factores de riesgo para desarrollar una afección cerebral

• Traumas por accidentes o por deportes de contacto intenso.
• Entorno: Exposición a neurotoxinas, incluyendo contaminantes como los microplásticos. Sobre este tema, publicamos una nota el pasado 17 de julio que pueden leer aquí. 
• Salud metabólica: Hipertensión, diabetes y niveles elevados de colesterol (la salud cardiovascular es directamente proporcional a la salud cerebral).
• Estilo de vida: Sedentarismo, mala calidad del sueño y abuso de sustancias (incluyendo el tabaco, el alcohol y los psicotrópicos).
• Factores sociales: Aislamiento y falta de reserva cognitiva (estímulo intelectual constante).