Hace ya 35 años, en 1991, se registró en la ciudad de Junín, Perú, el último caso de poliomielitis en la región ocasionado por el poliovirus salvaje.
En 1994, la Comisión Internacional para la Certificación de la Erradicación de la Poliomielitis declaró interrumpida la transmisión de poliovirus salvaje en las Américas.
¿Qué es la poliomielitis?
La poliomielitis es una enfermedad extremadamente infecciosa causada por un virus que invade el sistema nervioso, pudiendo causar una parálisis total en cuestión de horas. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas), y del 5% al 10% de los afectados fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.
Vías de transmisión
La enfermedad se transmite de una persona a otra principalmente por vía fecal-oral o, infrecuentemente, a través del agua o los alimentos contaminados.
La persona infectada es más contagiosa entre los siete y diez días antes y después de que aparezcan los síntomas, aunque el virus puede permanecer en las heces de tres a seis semanas.
¿Qué síntomas y daños ocasiona a las personas afectadas?
- Entre el 72 % y el 95 % de las personas infectadas no presentan síntomas, pero siguen siendo portadoras y pueden contagiar a otras. Aproximadamente 1 de cada 4 personas desarrolla síntomas leves similares a los de la gripe (fiebre, fatiga, dolor de cabeza, vómitos y rigidez en el cuello).
- En 1 de cada 200 casos, el virus destruye parcialmente al sistema nervioso, ocasionando debilidad muscular y parálisis irreversible (principalmente en los miembros inferiores). Si la parálisis afecta los músculos encargados de la respiración (polio bulbar), la enfermedad es altamente letal.
- Décadas después de haber superado la infección inicial, los sobrevivientes pueden desarrollar el denominado “síndrome pospolio”, caracterizado por la reaparición de dolores crónicos, debilidad muscular y fatiga.
¿A qué grupo etario afecta la enfermedad?
La enfermedad afecta sobre todo a menores de 5 años, ya que su sistema inmunológico no está plenamente desarrollado. Obviamente el riesgo se incrementa si no están vacunados, viven en regiones donde la enfermedad sigue presente y residen en condiciones de higiene y saneamiento básico deficientes.
Aunque son los menores de 5 años no vacunados los más susceptibles a la enfermedad, esta puede contagiar también a personas adultas, en las que la afectación es más severa.
¿La poliomielitis se cura?
No. Pero se puede prevenir con la vacunación.
¿Cuál fue la primera vacuna contra esta terrible enfermedad?
La primera vacuna inyectable de virus inactivado contra la poliomielitis se la agradecemos al fisiólogo estadounidense Jonas Salk (1914-1995), cuya efectividad se dio a conocer el 12 de abril de 1955.
Sería imperdonable no reconocer a Salk, tanto por su descubrimiento como por su inconmensurable sentido humanista. Este formidable científico se negó a patentar la vacuna para garantizar que estuviera al alcance de toda la población. Cuando le preguntaron a Salk por qué no la patentaba, respondió: “¿Se puede patentar el sol?”
Años más tarde, el virólogo Albert Sabin desarrolló una versión oral de la vacuna utilizando virus vivos atenuados.
Las actuales opciones de inmunización
Al día de hoy se utilizan principalmente dos vacunas:
- Vacuna antipoliomielítica inactivada (IPV): se administra por inyección intramuscular y es la más utilizada en los esquemas de rutina modernos (a menudo integrada en vacunas combinadas, como la hexavalente).
- Vacuna antipoliomielítica oral (OPV): se administra en forma de gotas líquidas y se ha utilizado extensamente en campañas masivas de erradicación en países en desarrollo debido a su fácil aplicación.
Los últimos reductos: Afganistán y Pakistán
El poliovirus salvaje continúa presente de forma endémica en dos países del mundo: Afganistán y Pakistán. Es lamentable saber que, a pesar de que en 1955 se presentó la primera vacuna contra la enfermedad, persisten casos en estos dos países. Hasta octubre de 2026 se notificaron 48 casos globales de poliovirus salvaje: 42 en Afganistán y 6 en Pakistán.
Esto es consecuencia de la dificultad para implementar campañas de vacunación efectivas y sostenidas. Los principales frenos para conseguirlo son los conflictos armados, la violencia y los brutales ataques contra los trabajadores de la salud, los que se suman a los retos logísticos y de saneamiento básico que persisten en las zonas rurales.
¿Qué riesgos se corren al persistir la enfermedad?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que mientras haya un solo niño infectado, los niños de todos los países corren el riesgo de contraer la enfermedad. “Si no se erradica la poliomielitis en estos últimos reductos restantes, la enfermedad podría reaparecer en todo el mundo”.
¿Ha habido amenazas recientes de la enfermedad fuera de estos dos países?
En el verano de 2022 las autoridades sanitarias encontraron poliovirus en las alcantarillas de Londres, y una comunidad no vacunada de Nueva York, lo que además de encender las señales de alerta, renovó la importancia de la vacunación como la mejor —y en este caso la única— medida para evitar el rebrote de la enfermedad. El pico más grave de la enfermedad, tan solo en los EE. UU., fue en 1952, cuando se registraron 58 000 casos, de los que más de 21 000 llevaron a la parálisis a los afectados.
Por: Manuel Garrod, miembro del Comité Editorial de códigoF
Fuentes
Organización Mundial de la Salud. (2 de abril de 2025).
Poliomielitis.
Organización Panamericana de la Salud. (24 de octubre de 2026).
Día Mundial contra la Polio 2026.
Gavi. (25 de julio de 2022).
Perfiles de vacunas: Polio.
Cuaderno de Cultura Científica. (2 de noviembre de 2015).
La poliomielitis: una historia sin final.
Biografias y Vidas. (s.f.).
Jonas Salk.
