Todos sabemos, porque nos lo han dicho hasta el cansancio, o nosotros mismos lo repetimos: «abrígate bien, por que si no te vas a enfermar»; es una creencia popular que la virología, la epidemiología y la investigación inmunológica han demostrado que es (casi completamente) falso, ya que por sí mismo el frío no puede provocarnos una infección respiratoria, como lo afirma el siguiente texto publicado en la prestigiosa revista The Lancet:
“La transmisión de virus que causan infecciones de las vías respiratorias superiores puede ocurrir por cualquiera de los tres mecanismos principales: 1) contacto de las manos con secreciones que contienen el virus, ya sea directamente de una persona infectada o indirectamente de superficies ambientales; 2) aerosoles de partículas pequeñas que permanecen en el aire durante un tiempo prolongado; o 3) exposición directa a aerosoles de partículas grandes de una persona infectada”.
Sin embargo, y aunque la ciencia ha demostrado que las bajas temperaturas no causan por sí mismas infecciones respiratorias, es cierto que cuando existen virus en el ambiente el frío puede facilitar su ingreso al sistema respiratorio.
“A pesar de la naturaleza generalmente benigna de la enfermedad, el resfriado común representa una enorme carga económica para la sociedad en términos de visitas al médico y otros profesionales de la salud, tratamientos y ausencias laborales, escolares o de guardería. Cada año, en los EE. UU., alrededor de 25 millones de personas acuden a sus médicos de cabecera con infecciones de las vías respiratorias superiores sin complicaciones, y el síndrome del resfriado común provoca alrededor de 20 millones de días de ausencia laboral y 22 millones de días de ausencia escolar.» The Lancet. The common cold.
Por una parte, se sabe que los rinovirus se multiplican mejor en el tracto respiratorio superior a temperaturas más bajas; por otra, cuando hace frío, la vida familiar, amistosa e incluso la laboral se desarrollan principalmente en el interior de ambientes cálidos, poco húmedos, generalmente mal ventilados y con muchas personas, en los que cualquier virus respiratorio tendrá mejores oportunidades de ser trasladado de una persona a otra a través de las gotículas, la cercanía física y el contacto con superficies contaminadas con el virus (fómites).
“La nasofaringitis aguda o resfriado común es una infección aguda del tracto respiratorio superior, autolimitada, caracterizada por inflamación de la mucosa nasal y faríngea. Se trata de la enfermedad infecciosa más frecuente en humanos y una causa relevante de absentismo laboral y escolar. Desde hace décadas se sabe que el resfriado común es exclusivamente de origen viral. No existe ninguna evidencia que apoye una etiología bacteriana primaria ni ambiental no infecciosa”. Univadis
Sin embargo, también hay evidencia que muestra que los rinovirus tienen mayor oportunidad de multiplicarse en el tracto respiratorio superior a bajas temperaturas, ya que a temperaturas más elevadas, la respuesta del interferón, una parte central de la defensa antiviral innata, actúa de manera más efectiva; por lo tanto, si bien es cierto que sin la presencia de virus, las bajas temperaturas no pueden enfermarnos, pueden potenciar el acceso a nuestro organismo de los patógenos respiratorios.
“Al entrar en contacto con un virus, las células también pueden liberar pequeños «paquetes» que contienen proteínas antivirales y microARN, una especie de sistema de alerta temprana y defensa. Esta reacción protectora es menos efectiva cuando la membrana mucosa se enfría. Esto también proporciona una explicación plausible de por qué las bajas temperaturas pueden aumentar la susceptibilidad sin ser la causa en sí”. MedScape
Lo cierto es que, aún sabiendo que las temperaturas bajas no pueden provocar infecciones de vías respiratorias sin la presencia de rinovirus, coronavirus, adenovirus, los virus de la parainfluenza y otros más, pueden potenciar su adquisición, por lo que mantenernos abrigados, y sobre todo no respirar aíre frío, o usar cubrebocas, puede disminuir la posibilidad de adquirir un patógeno respiratorio, lo que es más probable cuando estamos en un ambiente cálido y seco, rodeados de muchas personas.
Por: Manuel Garrod, miembro del Comité Editorial de códigoF
Fuentes:
Medscape. (23 de enero de 2026).
¿El frío realmente causa resfriados? El mito persiste, y sin embargo, tiene algo de verdad.
Univadis. (19 de enero de 2026).
¿El frío resfría?
The Lancet. (4 de enero de 2023).
The common cold.
