Hepatitis: una amenaza silenciosa que se cobra la vida de millones de personas en todo el mundo

¿Qué es la hepatitis?

La definición por consenso de lo que es esta enfermedad difícilmente podría ser más breve: inflamación del hígado.

Sin embargo, estas tres palabras conllevan una afirmación trascendente, ya que el hígado es un órgano esencial, cuya responsabilidad es procesar los nutrientes, filtrar la sangre y combatir las infecciones; su inflamación compromete su funcionamiento correcto, pudiendo llegar en algunos casos a ser letal.

¿Todas las hepatitis son iguales?

No. De entrada tenemos que saber que hay cinco tipos de hepatitis, clasificadas con las letras A, B, C, D y E, y que cada una de ellas puede manifestarse de forma aguda, lo que significa que será a corto plazo o crónica (de largo plazo).

La hepatitis crónica puede llegar a una cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado cuando no se diagnostica oportunamente ni se trata correctamente.

¿Qué agentes causales están detrás de estos cinco tipos de hepatitis?

La mayoría de las hepatitis son provocadas por virus. Sin embargo, también pueden ser ocasionadas por agentes no infecciosos, como medicamentos, toxinas, productos químicos o el consumo de alcohol.

Los cinco tipos de hepatitis, sus características, signos y síntomas

Hepatitis A (VHA)

• Suele contagiarse por vía fecal-oral, principalmente por agua y alimentos contaminados.
• Síntomas de moderados a graves: fiebre, malestar, pérdida de apetito, diarrea, náuseas, molestias abdominales, orina oscura e ictericia (coloración amarillenta de piel y ojos).
• Los adultos presentan síntomas con más frecuencia que los niños. Los menores de 6 años suelen no tener síntomas apreciables, y solo el 10 % de ellos desarrolla ictericia.
• La Hepatitis A no genera un padecimiento crónico, y en la mayoría de los casos se resuelve de manera natural.
• Existe una vacuna para evitar su contagio. Diez países de la región de las Américas han introducido en su esquema de vacunación ordinario, y otros ocho la recomiendan para grupos de riesgo, entre ellos México.
• Aunque en la mayoría de los casos la enfermedad se autolimita, en personas con enfermedad hepática previa puede llegar a complicarse.

Hepatitis B (VHB)

• Se contagia por contacto con sangre, semen u otros fluidos corporales de una persona infectada (vía sexual, perinatal madre-hijo, uso de agujas contaminadas, transfusiones no seguras).
• Algunas personas presentan un cuadro agudo con síntomas de varias semanas, incluyendo ictericia. Cuando es grave puede provocar insuficiencia hepática, potencialmente mortal.
• En la fase crónica los síntomas varían según el grado de daño hepático; muchos pacientes —en particular los niños— no presentan síntomas. Cuando los hay, son malestar general, anorexia y fatiga, a veces con fiebre leve y molestias inespecíficas en el abdomen superior; la ictericia no suele detectarse en esta fase. En etapas avanzadas pueden aparecer signos de enfermedad hepática crónica o cirrosis, como agrandamiento del bazo (esplenomegalia), angiomas en forma de araña en la piel y enrojecimiento de las palmas.
• Hay una vacuna segura y eficaz, disponible desde hace mucho tiempo para la hepatitis B que también previene la hepatitis D.
• La infección crónica puede provocar cirrosis, insuficiencia hepática o cáncer de hígado.
• En la región de las Américas, solamente el 21 % de las personas con hepatitis B han sido diagnosticadas, y apenas el 4.4 % recibe tratamiento. Globalmente, la tasa de tratamiento apenas llega al 3 % para hepatitis B, muy por debajo de la meta de la OMS del 50 % que se había acordado para el 2025.

Hepatitis C (VHC)

• Se contagia principalmente por sangre contaminada (transfusiones antes de que existieran pruebas de tamizaje, uso de drogas inyectables, material médico no esterilizado), y también por vía sexual, aunque con menor eficiencia.
• Las infecciones agudas no suelen causar síntomas y, en su mayoría, no conllevan riesgo mortal; de hecho, cerca del 30 % de los infectados elimina el virus espontáneamente en 6 meses sin tratamiento.
• Cuando hay síntomas, estos son: fiebre, cansancio, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, orina oscura e ictericia.
• A este tipo de hepatitis suele llamársele “la enfermedad silenciosa”, ya que la mayoría de las personas con hepatitis C crónica no tienen síntomas hasta que hay daño hepático avanzado.
• Aunque la hepatitis C es curable, en América Latina y el Caribe solo el 26 % de las personas diagnosticadas están bajo tratamiento.
• Para su tratamiento se utilizan antivirales de acción directa (AAD) que cubren los seis genotipos del virus, sin importar el tiempo de infección.
• Esta es una enfermedad cuyos síntomas no suelen manifestarse durante décadas, hasta que aparece una complicación grave como cirrosis o cáncer de hígado

Hepatitis D (delta / VHD)

• El pronóstico depende de cómo se adquiere el virus: si el VHB y el VHD se adquieren simultáneamente (coinfección), esta suele resolverse por sí sola, con una tasa de cronicidad inferior al 5 % —aunque con mayor riesgo de hepatitis fulminante que la infección aislada por VHB—.
• Cuando el paciente tiene hepatitis B crónica y posteriormente se contagia con el VHD (sobreinfección), la enfermedad tiene un curso mucho más grave, con progresión a cronicidad en el 90 % de los casos y evolución a cirrosis o cáncer hepático temprano en hasta el 80 % de los pacientes.
• Los síntomas generales son cansancio intenso, inapetencia, fiebre no mayor a 38 °C, dolor de cabeza, náuseas, vómitos e ictericia. En algunos casos los síntomas son tan leves que pasan desapercibidos.
• Como la infección por hepatitis B es indispensable para que el VHD pueda contagiarse, vacunarse contra el VHB —tal como se mencionó en la sección anterior— también previene la hepatitis D.
• Durante el fallo hepático el paciente puede presentar alteración importante del nivel de conciencia, ictericia, ascitis (líquido en el abdomen), edemas y complicaciones infecciosas, con mortalidad elevada.

Hepatitis E (VHE)

• Su contagio es fecal-oral, similar a la A, típicamente por agua contaminada. Es particularmente peligrosa en gestantes.
• Suele comenzar con fiebre baja, inapetencia, náuseas y vómitos durante varios días. También puede haber dolor abdominal, picazón sin lesiones cutáneas, erupciones o dolor articular, además de ictericia, orina oscura, heces pálidas y agrandamiento leve y blando del hígado (hepatomegalia). En algunos casos se presenta insuficiencia hepática aguda.
• Existe una vacuna contra la hepatitis E aprobada en China y usada en brotes.