En guardia contra la meningitis

Hoy se conmemora el Día Mundial contra la Meningitis, una enfermedad considerada un problema de salud pública, dada la severidad de la misma, y la tasa del 50 % de defunciones que provoca cuando no es atendida oportunamente, índice que disminuye al 10 % cuando el paciente recibe atención temprana.

La meningitis es la inflamación de las meninges, un elaborado sistema compuesto por tres membranas que envuelven herméticamente al Sistema Nervioso Central (SNC) lo que incluye al cerebro (encéfalo) y a la médula espinal, utilizando adicionalmente para su protección al líquido cefalorraquídeo que circula entre ellas como un amortiguador contra impactos.

Las meninges son susceptibles de ser atacadas por virus, bacterias, hongos o parásitos. Pero las infecciones bacterianas, en su mayoría por Streptococcus pneumoniae (neumococo), Neisseria meningitidis (meningococo) y Haemophilus influenzae, son las más peligrosas y letales, y las que progresan con mayor celeridad.

Las tres capas de las meninges:

• La Duramadre es la capa externa, y la más fuerte y resistente.
• La capa intermedia se llama Aracnoides, por tener una estructura que semeja una telaraña.
• La capa más interna y delgada de las tres, y la única que está en contacto directo con el tejido nervioso, se llama Piamadre.

Algunos datos importantes sobre la meningitis

• La meningitis es la inflamación de las tres membranas protectoras (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal.
• La enfermedad puede tener un origen viral, bacteriano, o por hongos o parásitos.
• La meningitis bacteriana es la forma más grave y letal.
• Las bacterias que con mayor frecuencia la ocasionan son: Streptococcus pneumoniae (neumococo), Neisseria meningitidis (meningococo), Haemophilus influenzae y Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B).
• Esas bacterias causan más de la mitad de las defunciones por meningitis en todo el mundo, pudiendo provocar otras afecciones graves, como la sepsis y la neumonía.
• La mayoría de las bacterias que causan meningitis se transmiten de persona a persona a través de gotículas respiratorias o secreciones de la garganta, o se comparten utensilios contaminados.
• El estreptococo del grupo B suele estar en el intestino o la vagina de los seres humanos, pudiendo pasar de la madre al niño durante el parto.
• Los virus que pueden ocasionar la enfermedad son: enterovirus, virus del herpes y arbovirus.
• Un alto porcentaje de personas tienen la bacteria en la nariz o garganta, pero no se enferman, aunque son capaces de contagiar a otros.
• Sin tratamiento, la tasa de letalidad de la meningitis es del 50 %, e incluso con tratamiento temprano, 1 de cada 10 pacientes fallece.
• 1 de cada 5 supervivientes sufre complicaciones graves de por vida, como:

– Sordera

– Discapacidades cognitivas y de aprendizaje

– Daño cerebral y convulsiones

– Pérdida de extremidades, cuando se presenta septicemia meningocócica por necrosis

Los signos y síntomas de la enfermedad

Es importante aclarar que los síntomas de la meningitis pueden variar en función de la causa, la rapidez con la que progresa la enfermedad, su duración, la afectación cerebral y otras complicaciones graves como la sepsis, pero los más frecuentes son:

• Fiebre
• Rigidez en la nuca
• Confusión o alteración del estado mental
• Cefaleas intensas
• Fotosensibilidad
• Náuseas y vómitos

Otros síntomas menos frecuentes son:

• Crisis convulsivas.
• Coma.
• Déficits neurológicos, como podrían ser debilidad en las extremidades.

Los síntomas en menores de 1 año:

• Comportamiento inusual, como la falta de actividad y dificultad para despertarse.
• Irritabilidad.
• Llanto débil y continuo.
• Inapetencia.
• Abultamiento del punto blando de la cabeza.

¿Quiénes son más susceptibles de sufrir meningitis?

En términos generales, cualquier persona es susceptible de contagiarse de meningitis cuando es expuesta a la enfermedad; sin embargo, los grupos con mayor riesgo son:

• Niños menores de 5 años
• Adolescentes y adultos jóvenes que conviven estrechamente con otras personas
• Personas inmunosuprimidas, como los pacientes con VIH, cáncer, o sin bazo
• Personas que visitan zonas endémicas, como el llamado “cinturón de la meningitis” en el África subsahariana

¿Cómo se diagnostica y trata la meningitis?

Antes de hablar sobre los métodos de diagnóstico, es necesario aclarar que la mayoría de las causas bacterianas pueden prevenirse con vacunación, utilizando las vacunas contra el meningococo; el neumococo; y la Haemophilus influenzae de tipo b (Hib).

La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene como meta acabar con la meningitis para el 2030.

• El estándar de oro para el diagnóstico es el análisis del líquido cefalorraquídeo (LCR), obtenido por punción lumbar.
• Cuando la infección es bacteriana, la hospitalización y la administración de antibióticos de amplio espectro, acompañados en ocasiones por corticosteroides, es el tratamiento estándar.
• La infección viral es menos grave, requiriendo para su tratamiento solamente cuidados de apoyo, como: hidratación y control de fiebre, salvo cuando es provocada por el virus del herpes, donde se indica el uso de antivirales.