Un citomegalovirus porcino fue la causa aparente de la muerte del paciente que recibió un corazón de cerdo modificado genéticamente.

El pasado 10 de marzo les informamos el fallecimiento de David Bennett, el paciente de 57 años que había sido trasplantado con el corazón de un cerdo modificado genéticamente por la empresa Revivicor un par de meses antes.

En ese momento, y hasta el pasado 20 de abril, no se habían determinado las causas que condujeron al deterioro y muerte del paciente, incógnita que acaba de ser develada por el doctor Bartley Griffith, el cirujano que comandó al equipo de cirujanos de la Universidad de Maryland, EE. UU. que realizó el trasplante, quien reveló durante la celebración de una conferencia virtual organizada por la Sociedad Estadounidense de Trasplantes, que la infección provocada por un citomegalovirus porcino no detectado previamente contribuyó potencialmente a su muerte, tema sobre el que la empresa Revivicor no ha hecho ninguna declaración.

Sin embargo, y más allá de la presencia del citomegalovirus en el corazón trasplantado a David Bennett, lo que podría ser corregido fácilmente a futuro con procedimientos más rigurosos de detección y tratamiento, los especialistas consideran que un xenotrasplante de corazón (o de otro órgano) libre de virus es totalmente viable.

“Si esto fue una infección, probablemente podamos prevenirla en el futuro”. Bartley Griffith.

Como se los habíamos comentado en un par de artículos previos, los especialistas de Revivicor eliminaron del órgano porcino los tres genes responsables del rápido rechazo de órganos por parte de humanos mediado por anticuerpos; se insertaron en el genoma animal seis genes humanos encargados de la aceptación inmunológica del corazón de cerdo, y se descartó un gen adicional en el cerdo para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón una vez trasplantado, lo que sin lugar a dudas es una gran hazaña científica, y un paso de gigante hacia el abatimiento futuro del déficit de órganos para trasplantes que aqueja al mundo.

Con respecto al citomegalovirus que el corazón de cerdo modificado llevó al organismo de Bennett, algunos especialistas consideran que sería altamente riesgoso si el virus se adaptara al cuerpo de un paciente y luego se propagara a médicos y enfermeras, ocasionando una potencial pandemia. Sin embargo, Jay Fishman, especialista en infecciones por trasplantes del Hospital General de Massachusetts, considera que no existe un riesgo real de que esto ocurra.

“Es demasiado pronto para decir con certeza por qué murió Bennett, y los investigadores aún están analizando pistas complejas y contradictorias. A los médicos también les preocupa haber cometido un error al darle anticuerpos humanos, algo que hicieron dos veces. Pruebas posteriores mostraron que esos productos sanguíneos contenían algunos anticuerpos anti-cerdo y podrían haber dañado el órgano también”. MIT Technology Review. The gene-edited pig hearth given to a dying patient was infected with a pig virus.

Lo cierto, es que si un órgano porcino es trasplantado con un citomegalovirus presente sería fatal, ya que el virus no encontraría barrera alguna para multiplicarse e invadir agresivamente al organismo, entendiendo que por una parte el sistema inmunológico del paciente trasplantado ha sido inhibido para disminuir las posibilidades de un rechazo, y por otra, que el sistema inmunológico de los cerdos ya no está presente para mantener el virus bajo control.

Los citomegalovirus (CMV) son virus que se encuentran prácticamente en todas las especies de mamíferos, y su nombre alude al aumento de tamaño que se observa en las células infectadas por el debilitamiento del citoesqueleto. Se les relaciona con los virus que causan la varicela y la mononucleosis infecciosa. Una vez que el CMV penetra en el cuerpo de la persona, permanecerá ahí para siempre. La mayoría de las personas con CMV no se enferma y no sabe que están infectadas. Las infecciones ocasionadas por citomegalovirus pueden ser graves en bebés y personas con un sistema inmunitario debilitado. Si una mujer adquiere el CMV en el embarazo, puede transmitírselo al bebé. Por lo general, estos bebés no tienen problemas de salud, pero algunos pueden desarrollar discapacidades de por vida.

Mientras un amplio sector de científicos considera que el procedimiento a pesar del fallecimiento del paciente fue un gran logro por los invaluables conocimientos obtenidos, lo que pavimenta el camino para abatir a futuro el déficit de órganos para trasplantes, hay  posiciones encontradas, como la de Arthur Caplan, bioético de la Universidad de Nueva York, quien manifiesta que lo ocurrido es una “bandera roja” que evidencia las fallas existente para prevenir o controlar una infección derivada de un xenotrasplante, lo que hace “que tales experimentos sean difíciles de justificar”.

“La ciencia se compone de errores, que a su vez, son los pasos hacia la verdad”. Julio Verne.

Lo cierto es que no existe ningún avance científico y tecnológico que no implique riesgos, y aunque estos son en lo posible previstos, evitados y corregidos por los investigadores, siempre habrá dudas intrínsecas que resolver y superar.