El reto de preservar los recuerdos y la independencia: el Alzheimer en México frente al envejecimiento poblacional

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurológico progresivo e irreversible que se caracteriza por la atrofia cerebral y la muerte de las neuronas.

La atrofia y muerte de las células cerebrales son provocadas, principalmente, por la acumulación tóxica de dos proteínas en el encéfalo: las placas de beta-amiloide y los ovillos neurofibrilares de la proteína tau.

¿Cómo se manifiesta la enfermedad?

Cabe destacar que antes de que los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer sean evidentes, esta lleva años, o incluso décadas, desarrollándose silenciosamente.

Es por ello que múltiples investigadores buscan –y en algunos casos están a punto de conseguirlo– desarrollar métodos de diagnóstico precoces que permitan a los médicos saber si alguno de sus pacientes la está desarrollando, y actuar en consecuencia.

Cuando la enfermedad se hace evidente, inicialmente provoca:

• Problemas para retener y recordar información recién aprendida, lo que se conoce como afectación de la memoria a corto plazo.
• Confusión temporal (fechas, estaciones) y espacial (lugares conocidos).
• Dificultades para encontrar las palabras al hablar o escribir (anomia).
• Pérdida de la capacidad ejecutiva para planificar, seguir instrucciones complejas o manejar las finanzas personales, por ejemplo.
• Tendencia a objetos en lugares inusuales y perder la capacidad de desandar los pasos para encontrarlos.

¿Cómo evoluciona la enfermedad de Alzheimer?

• A corto plazo (Fase leve): La persona suele funcionar de forma independiente. Sin embargo, sufre notables episodios de fallas en la memoria, extravía objetos de valor y necesita más tiempo y esfuerzo para realizar tareas cotidianas.
• A mediano plazo (Fase moderada): El daño se extiende a las áreas del cerebro que controlan el lenguaje y el razonamiento. Los pacientes presentan confusión severa, dificultades para reconocer a sus familiares, alteraciones del ciclo de sueño y cambios drásticos de personalidad (paranoia, agitación, delirios). Comienzan a requerir asistencia diaria para actividades básicas como vestirse o bañarse.
• A largo plazo (Fase severa): El cerebro sufre una atrofia masiva y, por lo tanto, una dependencia total. Se pierde la capacidad de comunicarse, de responder a su entorno y de controlar sus movimientos físicos. La consecuencia letal más común no es el daño neurológico per se, sino las complicaciones derivadas, particularmente la neumonía por aspiración (causada por la dificultad para tragar, o disfagia) y las infecciones sistémicas.

¿Cuáles son los factores de riesgo que potencian el desarrollo del Alzheimer?

Les comento que no existe una causa única para el desarrollo de la enfermedad, pero la evidencia clínica señala una combinación de factores que interactúan entre sí:

• Edad: Es el mayor factor de riesgo conocido; la incidencia aumenta exponencialmente a partir de los 65 años.
• Genética: La presencia de la variante genética APOE-e4 aumenta significativamente el riesgo, aunque no garantiza el desarrollo de la enfermedad. Existe también una variante genética determinista (mutaciones en los genes APP, PSEN1, PSEN2) que provoca el Alzheimer familiar, pero representa menos del 1 % de la totalidad de los diagnósticos.
• Salud cardiovascular y metabólica: Las afecciones que dañan la red vascular (hipertensión no controlada, diabetes tipo 2, obesidad, hipercolesterolemia) están íntimamente ligadas al deterioro cognitivo.
• Factores modificables de estilo de vida: La pérdida de audición no tratada, el aislamiento social crónico, el tabaquismo, la inactividad física y los traumatismos craneoencefálicos repetidos son aceleradores del riesgo documentados por las autoridades sanitarias globales.

¿Qué avances hay en el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer?

• La mayor revolución diagnóstica reciente son los biomarcadores en sangre. Son pruebas altamente sensibles que detectan proteínas específicas (como la p-tau217 y p-tau181) mediante un simple análisis de sangre. Estas comienzan a reemplazar a las costosas tomografías PET y a las dolorosas punciones lumbares para confirmar la patología amiloide en el cerebro.
• Las nuevas investigaciones muestran que la microglía (las células inmunitarias primarias del cerebro) falla en su tarea de eliminar los desechos tóxicos, desencadenando una inflamación crónica de bajo nivel que acelera drásticamente la muerte neuronal.
• El eje intestino-cerebro: Estudios recientes vinculan alteraciones en la microbiota intestinal con la promoción de la inflamación sistémica y el desarrollo de patologías neurodegenerativas.

Les recomendamos ver la película Todavía Alice (2014), con Julianne Moore como Alice Howland, una profesora de lingüística diagnosticada con Alzheimer de aparición temprana. Una gran película.